Uit nieuw onderzoek is gebleken dat fossiele menselijke voetafdrukken gevonden in New Mexico mogelijk het oudste directe bewijs zijn van menselijke aanwezigheid in Amerika. Deze voetafdrukken, die werden ontdekt in het White Sands National Park, dateren van tussen de 21.000 en 23.000 jaar oud. De geschatte leeftijd van deze fossielen werd aanvankelijk gerapporteerd in 2021, maar sommige onderzoekers hadden twijfels over de data. Een nieuwe studie heeft echter aanvullend bewijs geleverd ter ondersteuning van het vroegste datumbereik. Bij deze studie werd gebruik gemaakt van eeuwenoud stuifmeel van naaldbomen en kwartskorrels die op de locatie werden gevonden om de ouderdom van de voetafdrukken te bevestigen.

De gerapporteerde ouderdom van deze voetafdrukken daagt de eerder aangenomen overtuiging uit dat mensen Amerika pas ongeveer 15.000 jaar geleden bereikten, toen de stijgende zeespiegel de Beringlandbrug tussen Rusland en Alaska bedekte. De aanwezigheid van deze voetafdrukken biedt waardevol inzicht in de geschiedenis van menselijke migratie en bevolking. Thomas Urban, een archeoloog aan de Cornell University, stelt dat dit onderwerp altijd controversieel is geweest, maar cruciaal voor ons begrip van de wereldbevolking.

De nieuwe studie omvatte het analyseren van ongeveer 75.000 pure stuifmeelkorrels uit dezelfde sedimentaire laag waar de voetafdrukken werden gevonden. Dit stuifmeeldateringsproces is een uitdaging en vereist een aanzienlijke steekproefomvang om nauwkeurigheid te garanderen. De onderzoekers onderzochten ook de schade in de kristalroosters van oude kwartskorrels om hun leeftijd te schatten.

Terwijl andere archeologische vindplaatsen in Amerika vergelijkbare data suggereren, vragen wetenschappers zich nog steeds af of deze materialen werkelijk wijzen op menselijke aanwezigheid. White Sands is echter uniek omdat het zeker is dat deze voetafdrukken door mensen zijn achtergelaten. Jennifer Raff, geneticus en antropoloog aan de Universiteit van Kansas, bevestigt dat er geen onduidelijkheid bestaat over de oorsprong van deze voetafdrukken.

Over het geheel genomen levert dit nieuwe onderzoek overtuigend bewijs van de aanwezigheid van mensen in Amerika, duizenden jaren eerder dan eerder werd gedacht. Deze eeuwenoude voetafdrukken bieden een fascinerende blik in het verleden en dragen bij aan onze kennis van menselijke migratie en geschiedenis.