De noordelijke rata, bekend als de ‘wandelende boom’, is uitgeroepen tot Boom van het Jaar in Nieuw-Zeeland. Deze unieke boom staat op een braakliggend terrein vlakbij een begraafplaats in Karamea aan de westkust van het Zuidereiland. Met wortels en takken die als poten naar buiten lijken te wijzen, is de boom ongeveer 32 meter hoog en lijkt hij op een gebouw van zeven verdiepingen. De noordelijke rata, vermoedelijk eeuwen oud, is een van de hoogste bloeiende planten van Nieuw-Zeeland en kan wel 1000 jaar oud worden.

De New Zealand Arboricultural Society heeft de ‘wandelende boom’ bekroond met de titel Boom van het Jaar en kreeg 42% van de stemmen van de gemeenschap. President Richie Hill beschrijft de boom als een bijzonder voorbeeld van de unieke en prachtige flora van Nieuw-Zeeland. Hoewel experts niet zeker weten hoe oud de boom precies is, wordt aangenomen dat het het enige overgebleven exemplaar is uit een bos dat ongeveer 150 jaar geleden werd gekapt.

De noordelijke rata is een epifyt en begint zijn leven op het oppervlak van een waardboom voordat zijn wortels de grond bereiken. De ‘lopende boom’ begon zijn leven waarschijnlijk in het bladerdak van een gastboom, waar hij overleefde op lucht en regenwater voordat hij zich op de grond vestigde. Het ongewone uiterlijk van de boom, met wortels die zich naar buiten verspreiden nabij de basis, kan het gevolg zijn van het groeien rond een waardboom die al lang is vergaan.

De noordelijke rata is endemisch in Nieuw-Zeeland en was ooit een veelvoorkomend verschijnsel in de bossen van het land. De bevolking is de afgelopen jaren echter aanzienlijk afgenomen, wat heeft geleid tot een kwetsbare status. Bedreigingen voor de boom zijn onder meer ontbossing en uitdagingen zoals de palmstaartbuidelrat, die zich voedt met de bladeren en wortels van de boom. Bovendien vormt de ziekte Austropuccinia psidii, afkomstig uit Zuid-Amerika en in 2017 ontdekt in Nieuw-Zeeland, een risico voor de noordelijke ratapopulatie.