In de vitaminesector gebruikten fabrikanten geheime overeenkomsten om jarenlang hoge prijzen vast te houden. Pas in 1999 ondernam de regering-Clinton actie om de samenzweerders te straffen. Het bedrijf uit Bazel stond centraal in de samenzwering en maakte aanzienlijke winsten. Het Amerikaanse ministerie van Justitie noemde het ‘het meest verstrekkende en schadelijke criminele kartel dat ooit is ontdekt’.
Bij de samenzwering waren 21 vitaminefabrikanten uit Europa en Azië betrokken die in anderhalf decennium 16 verschillende kartels vormden om hun klanten uit te buiten. Roche was, samen met BASF en Rhône-Poulenc, de belangrijkste mede-samenzweerder en leider. De samenzweerders gingen uiterst efficiënt te werk, maakten in het geheim afspraken en vermeden sporen van gegevens achter te laten.
Roche's straf was zwaar, inclusief boetes opgelegd door de Amerikaanse en Europese autoriteiten, en het compenseren van bedrogen klanten met in totaal 5 miljard frank. In de VS werden ook drie Roche-managers tot gevangenisstraf veroordeeld. Ondanks dat zij onwetendheid beweerden, werd het topmanagement medeplichtig bevonden aan de samenzwering, omdat zij kennis hadden van en betrokken waren bij het prijsafsprakenstelsel.
Het vitaminekartel was ongekend vanwege zijn internationale omvang en organisatie. Roche en andere bedrijven werkten samen in een joint venture-achtige opzet, waarbij prijsafspraken en sancties bij overtredingen werden afgedwongen. De samenzwering was succesvol in het handhaven van hoge prijzen ondanks de groeiende concurrentie, waarbij Roche een centrale rol speelde in meerdere kartels.
De VS hebben begin jaren negentig het antitrustbeleid aangescherpt, wat leidde tot de ontdekking en ontmanteling van het vitaminekartel. De bekentenis van Rhône-Poulenc en de samenwerking met de Amerikaanse autoriteiten brachten de zaak ten val, wat uiteindelijk leidde tot de ineenstorting van het kartel. Roche, die te maken kreeg met hoge boetes en dalende winsten, verlegde zijn focus van bulkgoederen naar gespecialiseerde kankermedicijnen.
De vitaminedivisie van Roche werd uiteindelijk in 2002 verkocht, wat een verandering in de strategie van het bedrijf betekende. Het tijdperk van prijsafspraken voor vitamines kwam ten einde, toen juridisch optreden en de veranderende marktdynamiek Roche en andere spelers dwongen zich aan te passen. De gevolgen van de vitaminekartelzaak hebben het farmaceutische landschap opnieuw vormgegeven, wat heeft geleid tot een nieuw hoofdstuk voor de industrie.
