De ruimtetelescoop Hubble, beheerd door NASA/ESA, heeft onlangs een beeld vastgelegd van het sterrenstelsel dat bekend staat als UGC 8091 en dat lijkt op een heldere, feestelijke sneeuwbol. Met een duizelingwekkende reeks lichtgolflengten die worden opgevangen door de filters van ’s werelds toonaangevende wetenschappelijke instrumenten, kan Hubble de miljoenen sterren in dit sterrenstelsel dieper verkennen dan ooit tevoren, zoals gerapporteerd door de European Space Agency (ESA).

Gelegen op ongeveer zeven miljoen lichtjaar van de aarde, in het sterrenbeeld Maagd, is UGC 8091 – ook bekend als GR 8 – geclassificeerd als een onregelmatig sterrenstelsel. De sterren zien er rommeliger uit en lijken meer op een wirwar van heldere lichtslingers dan op het meer geordende uiterlijk van sterren in andere sterrenstelsels. Aangenomen wordt dat dit onregelmatige uiterlijk veroorzaakt is door interne activiteit of interacties met naburige nevels.

Het sterrenstelsel is een onregelmatige dwerg en bevat slechts ongeveer een miljard sterren, wat relatief laag is vergeleken met andere sterrenstelsels. Dwergstelsels zoals UGC 8091 draaien vaak rond grotere sterrenstelsels en zijn kwetsbaar voor verstoring of consumptie door hun grotere buren. Dit maakt ze vergelijkbaar met enorme sterrenstelsels en suggereert evolutionaire verbanden tussen oude en moderne sterrenstelsels.

Astronomen onderzoeken de veelkleurige sterren van UGC 8091 om de samenstelling van dwergstelsels en hun sterren te begrijpen, met name hun lage metalliciteit. De gegevens die zijn gebruikt om de afbeelding te maken dateren van 2006 tot 2021 en zijn gemaakt door de Wide Field Camera 3 en Advanced Camera for Surveys van Hubble. De waarnemingsprogramma’s waren gericht op het onderzoeken van de rol van sterrenstelsels met een lage massa, zoals UGC 8091, in de reionisatie van het vroege heelal, en op het onderzoeken van de resultaten van stervorming in sterrenstelsels met een lage metaaldichtheid.

In het bijzonder toont de afbeelding van UGC 8091 bloeiende rode vlekken die licht vertegenwoordigen dat wordt uitgezonden door aangeslagen waterstofmoleculen in hete, energetische sterren die zich tijdens recente uitbarstingen hebben gevormd, evenals oudere sterren. Door filters te gebruiken die het licht dat de instrumenten van de Hubble binnenkomt binnen zeer specifieke golflengtebereiken beperken, kunnen astronomen verschillende kenmerken van het sterrenstelsel detecteren en de beelden opnieuw combineren om een ​​kleurenbeeld te creëren.

De technologie en het onderzoek achter het vastleggen van beelden zoals UGC 8091 zijn cruciaal voor het vergroten van ons begrip van het universum en zijn evolutie in de loop van de tijd.