China lanceerde met succes de raket Shenzhou-18, met een bemanning van drie astronauten, ook wel magische koe genoemd, naar het Tiangong-station in Yichang. De raket vertrok vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center in de Gobi-woestijn en bevestigde daarmee het uitgebreide lucht- en ruimtevaartprogramma van de Aziatische reus, met plannen om tegen 2030 de maan te bereiken.

De bemanning aan boord van de shuttle Grand March-2F bestaat uit missiecommandant Ye Guangfu, een ervaren taikonaut, samen met zijn metgezellen Li Cong en Li Guangsu, beide voormalige gevechtspiloten van het leger die deelnemen aan hun eerste ruimtemissie. Het team werd met applaus weggestuurd en zal naar verwachting na een reis van zes en een half uur het station van Tiangong bereiken.

Bij aankomst zal de bemanning zich voegen bij de astronauten van de Shenzhou-17-missie, die onderzoek en experimenten hebben uitgevoerd in het ruimtestation. De nieuwe bemanning zal wetenschappelijke experimenten, ruimtewandelingen en onderhoudstaken op het station uitvoeren, waaronder het bouwen van een zelfcirculerend aquatisch ecosysteem en het kweken van gewervelde dieren in een baan om de aarde.

Naast de ruimtestationactiviteiten heeft China belangrijke onderdelen voor zijn bemande maanprogramma voltooid, waaronder het ruimtevaartuig en de maanlandingsmodule. Het land is van plan om als onderdeel van dit project twee raketten te lanceren om astronauten en de maanmodule afzonderlijk naar de maan te sturen.

Het Chinese ruimtestation werd gebouwd nadat het was uitgesloten van het Internationale Ruimtestation, en het land concentreert zich nu op zijn eigen maanverkenningsprogramma. Ter vergelijking: de VS werken aan hun Artemis III-missie om astronauten terug te brengen naar de maan, met een geplande lanceringsdatum van september 2026.

Beide landen bevorderen hun ruimtevaartprogramma's, waarbij China aanzienlijke vooruitgang boekt met zijn ruimtestation en maanverkenningsinspanningen, terwijl de VS zich richt op het terugbrengen van astronauten naar de maan als onderdeel van zijn Artemis-missie.