Gisteren lanceerde SpaceX met succes zijn interplanetaire scheepsprototype Starship in een baan om de aarde en bracht het op een gecontroleerde manier terug naar de planeet, vergelijkbaar met zijn raket Super Heavy. Dit was de vierde vluchttest waarbij het bedrijf van Elon Musk het doel bereikte van het ontwikkelen van een mogelijkheid voor gecontroleerde terugkeer en uiteindelijk hergebruik voor zijn grootste ruimtetransportsysteem.

Het ruimteschip steeg om 12:50 UTC op vanaf de SpaceX-basis in Boca Chica, Texas. De boosterraket begon na drie minuten vliegen op een hoogte van 90 kilometer, waarna de Super Heavy vier minuten later soepel in de Golf van Mexico arriveerde. Het ruimteschip bereikte vervolgens met zijn eigen motoren een baan om de aarde en voerde een orbitale vlucht uit op een hoogte van 160 kilometer en met een snelheid van meer dan 26.000 kilometer per uur richting de Indische Oceaan.

Na 45 minuten vliegen zorgde een kantelmanoeuvre voor de terugkeer in de atmosfeer. Tijdens deze fase werden detachementen van de romp geregistreerd als gevolg van intense hitte door wrijving op een hoogte van 54 kilometer. Ondanks een slecht beeldsignaal werd een gecontroleerde landing van Starship bereikt in de Indische Oceaan, ten westen van Australië, na een vlucht van een uur en vijf minuten.

Bij eerdere vluchten op 14 maart scheidde het schip zich van de raket en bereikte een orbitale vlucht, maar ging verloren boven de Indische Oceaan vóór een gecontroleerde landing, en Super Heavy werd niet geborgen. De huidige vlucht omvatte software- en hardware-updates met operationele veranderingen, waardoor de hete fase van Super Heavy werd geëlimineerd om de raketmassa voor de laatste fase van de vlucht te verminderen.

Na een pad om te landen in de Indische Oceaan, ten westen van Australië, volbracht Starship met succes zijn gecontroleerde terugkeerdoelstelling. Starship en Super Heavy, gezamenlijk bekend als Starship, vertegenwoordigen een herbruikbaar transportsysteem voor bemanning en vracht naar een baan om de aarde, de maan, Mars en verder. Het ruimteschip kan tot 150 volledig herbruikbare en 250 wegwerpbare tonnen vervoeren, op een hoogte van 121 meter met een diameter van negen meter.