Toen we nog kinderen waren, gingen we de dag voor Kerstmis naar de heuvel en zochten we naar een dennenboom om om te hakken. Het moest in het geheim gebeuren, ’s nachts. Ze plukten ook klimop en zochten naar mos voor de kerststal. Mirjana Štrbić, lid van de Culturele en Artistieke Vereniging van Ploče, die opgroeide in Mlinište in de Neretva-vallei en nu in Stablina woont, herinnert zich haar jeugd. Ze legt uit dat ze klimop nodig hadden om het huis te versieren, omdat men gelooft dat klimop beschermt tegen kwade duivelse krachten. De huisvrouw sprenkelde doopwater en bad eerst in het huis en daarna rond het huis.
De gastheer moest de kerstboom, dat wil zeggen het hout dat al in de zomer was gekapt, in huis brengen, waarna de kerststal werd gemaakt van het mos dat van de heuvel werd aangevoerd. Mirjana herinnert zich ook de geuren die zich tijdens de vakantie door het huis verspreidden. Gedroogde paling of wat gedroogde vis, zoals mul, werd gekookt voor kerstavond, en voor Kerstmis werd het beste stuk varkensvlees gekookt.
Als de een elkaar feliciteerde, zei de één “Vrolijk Kerstfeest”, een ander zei “vreedzaam Kerstfeest”, en de eerste antwoordde opnieuw “en Kerstmis volgend jaar, als God het wil, amen”. En elke keer, na elke zin, kusten ze elkaar. Felicitaties werden eerst binnen de familie gegeven, en daarna na de mis aan buren en vrienden. Op kerstavond zongen de mannen rond de tafel en brandde een petroleumlamp.
De echtgenoot, dat wil zeggen de gastheer, bracht een groot stuk hout in huis, meestal sparrenhout, waarmee vervolgens het vuur werd aangestoken. In die kamer waar de kerstboom brandde, werd er stro op de grond gegooid, want Jezus was tenslotte in een stal op stro geboren, er lag geen tapijt of parket. De huisvrouw bereidde gezegend water en tarwe in één glas. Als de gastheer met een kerstboom het huis binnenkomt, wenst hij een fijne kerstavond en morgen Kerstmis. De huisgenoten zouden op dezelfde manier dankjewel zeggen.
Als de kerstboom op de haard werd aangestoken, trakteerden ze zichzelf op beignets en proostten ze met wijn. Ze zongen vaak terwijl ze de dennenboom versierden, en legden er vervolgens papieren versieringen op die door kinderen waren gemaakt, snoepjes in kleuren die niet mochten worden gegeten, dennenappels, stokjes, sinaasappels en citroenen. De taarten zouden verborgen worden zodat de kinderen ze niet voor Kerstmis zouden vinden en opeten. Na middernacht gaat het gezellig samenzijn en het feliciteren met taarten verder, en dan gaan ze slapen. Op kerstochtend staat de huisvrouw als eerste op en voltooit rond lunchtijd de voorbereidingen.
Na de mis feliciteerden ze, gingen op bezoek bij de buren en gingen lunchen. Cadeaus waren wat er thuis verkrijgbaar was: sinaasappels, appels, amandelen en vijgen. Naast de reeds genoemde beignets werden traditioneel ook kerstpootjes gemaakt van varkensvet. Dit voedsel dat heel gegeten kan worden, werd een jaar lang bewaard, bereid en gegeten voor Kerstmis. Het zat in de harten van mensen om hun buren te helpen die minder voedsel hadden, zij hadden altijd genoeg te eten.
Gedurende de Neretva was het gebruikelijk dat een varken werd geslacht om zijn blaas te drogen. Hij zou high worden en wachten tot kerstavond. Om middernacht lieten de kinderen die bel barsten.
Željana Radonić van Šarić Struga vertelt hoe het soms gebeurde dat een stout kind een snoepje at dat als versiering op de dennenboom stond. Vervolgens werd er een amandel in de verpakking gedaan en opnieuw ingepakt, zodat niemand zou merken dat hij ontbrak. Ze reciteert ons ook de oude volksgroet, die werd geuit door felicitaties toen ze gasten kwamen bezoeken. Josip Batinović uit Banja herinnert zich dat ze zich op straat verzamelden, zowel oud als jong, en door het hele dorp gingen, van huis tot huis, en zongen.
Evenveel dorpen, evenveel gebruiken – concludeerde Dunja aan het eind.
