Een nieuwe studie in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society voorspelt een somber lot voor Mercurius, Venus en mogelijk de aarde, aangezien verwacht wordt dat ze verpletterd en verzwolgen zullen worden door de zon. Het onderzoek werd uitgevoerd door een internationaal team van astrofysici die voorspellingen deden over de toekomst van ons planetenstelsel als de zon zonder energie komt te zitten. De onderzoekers baseerden hun bevindingen op wat er doorgaans met planetaire systemen gebeurt wanneer hun gaststerren evolueren naar witte dwergen.

De studie suggereert dat naarmate de zon haar waterstofbrandstof uitput, deze zal uitzetten en een rode reus zal worden voordat hij uiteindelijk instort in een witte dwerg. Deze transformatie zal waarschijnlijk catastrofale gevolgen hebben voor ons zonnestelsel. Hoewel de aarde misschien niet aan het lot van de zon zal ontsnappen, zouden sommige overgebleven objecten in het systeem, zoals Mars en de gasreuzen, in een baan om de witte dwerg kunnen blijven draaien.

Volgens professor Boris Gaensicke van de Universiteit van Warwick zou de aarde, als ze door de zon zou worden overspoeld, haar atmosfeer en oceanen verliezen, waardoor ze onbewoonbaar zou worden. De studie suggereert ook dat kleinere asteroïden en manen tot stof kunnen worden verpulverd voordat ze in de witte dwerg vallen, wat kan leiden tot de vernietiging van deze hemellichamen.

De onderzoekers bestudeerden drie verschillende witte dwergen en ontdekten dat het gedrag van planetaire lichamen in de nabijheid van deze sterren gewelddadig en chaotisch is. De transits veroorzaakt door asteroïden, manen en planeten die in de buurt van witte dwergen passeren, bleken onvoorspelbaar en wanordelijk te zijn, in tegenstelling tot de reguliere transits veroorzaakt door planeten die in een baan om sterren draaien.

Hoofdonderzoeker dr. Amornrat Aungwerojwit merkte op dat eerder onderzoek had aangetoond dat de immense zwaartekracht van witte dwergen kleine planetaire lichamen die dichtbij hen komen, uit elkaar kan scheuren. Deze lichamen worden uiteindelijk tot stof gereduceerd en geconsumeerd door de witte dwerg. De studie benadrukte ook hoe de omgeving rond witte dwergen snel kan evolueren, wat kan leiden tot onvoorspelbare veranderingen in helderheid en gedrag.

Over het geheel genomen werpt het onderzoek licht op het gewelddadige lot dat sommige hemellichamen in ons zonnestelsel te wachten staat wanneer de zon verandert in een witte dwerg. Hoewel het lot van de aarde onzeker blijft, geeft het onderzoek aan dat de toekomst van ons planetenstelsel tumultueus en destructief zal zijn.