In een onderzoek uitgevoerd door psychologen van de Universiteit van Florida werd ontdekt dat honden eerder geneigd zijn om voedsel te verkiezen boven speelgoed. Deze baanbrekende studie is de eerste in zijn soort en werpt licht op de voorkeuren van onze harige metgezellen. Nicole Dorey, docent psychologie aan de UF-afdeling, uitte haar verbazing over de resultaten, aangezien geen enkel eerder onderzoek had onderzocht hoe honden zouden reageren op het werken voor speelgoed versus voedsel.
Om het onderzoek uit te voeren, werden 10 honden uit de omgeving gerekruteerd. Elke hond kreeg een selectie van zes etenswaren en zes speelgoed te zien, zodat ze uit elke categorie hun favoriet konden kiezen. De voedselopties omvatten lekkernijen, kaas, wortels en hotdogs, terwijl het speelgoed varieerde van een tennisbal tot een piepspeeltje, een plastic bot en een knuffeldier.
Toen ze op de proef werden gesteld in een experiment waarin een trainingsscenario werd gesimuleerd, reageerde de meerderheid van de honden sterker op de voedselbeloning dan op de speelgoedbeloning. Zelfs als de honden meer moeite moesten doen om hun beloning te krijgen, was de kans groter dat ze het eerder opgaf als ze een speelgoedbeloning kregen aangeboden, vergeleken met wanneer ze hun favoriete lekkernij kregen.
Interessant is dat eerdere onderzoeken hebben aangetoond dat honden de voorkeur geven aan menselijke aandacht boven voedsel. Hiermee rekening houdend, suggereert Dorey dat toekomstig onderzoek de voorkeuren van honden moet onderzoeken als het gaat om aandacht, eten en speelgoed tijdens training.
Hoewel sommige hondentrainers aanbevelen om tijdens de training speelgoed in plaats van voedsel te gebruiken om overmatige calorie-inname te voorkomen en het plezier van de hond te vergroten, merken de onderzoekers op dat het belangrijk is ervoor te zorgen dat speelgoed niet als versterking met voedsel concurreert. Vroeg beginnen met speelgoedtraining kan effectief zijn, zoals blijkt uit zoek- en reddingshonden die vanaf het begin zijn getraind met het gebruik van speelgoed als bekrachtiger.
De studie werd geleid door studenten Xenabeth Lazaro en John Winter, die inmiddels zijn afgestudeerd. Medewerkers van het Florida Institute of Technology en de Johns Hopkins University hebben ook bijgedragen aan het onderzoek. De bevindingen van deze studie zijn gepubliceerd in het tijdschrift Animals.
