Een baanbrekende ontdekking werd gedaan door astronomen die er voor het eerst getuige van konden zijn dat een superzwaar zwart gat ontwaakte en het hart van zijn gaststelsel in ontbranding bracht. Het sterrenstelsel, gelegen op 300 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Maagd, was jarenlang inactief totdat het eind 2019 plotseling helderder begon te schijnen dan ooit. Het centrum van het sterrenstelsel, dat vermoedelijk een superzwaar zwart gat herbergt, zendt een breed scala aan straling, een fenomeen dat astronomen in verwarring heeft gebracht.

De Chileense astronoom Paula Sánchez Saez, de hoofdauteur van de studie gepubliceerd in Astronomy & Astrophysics, vertelde hoe ongekend dit gedrag is. Lorena Hernández García, co-auteur van het onderzoek, suggereerde dat de waargenomen heldere gloed mogelijk te wijten is aan de activering van het superzware zwarte gat. Normaal gesproken zijn superzware zwarte gaten inactief en worden ze pas zichtbaar als ze iets consumeren dat licht uitstraalt, zoals een ster. In het geval van het sterrenstelsel SDSS1335+0728 werd het zwarte gat echter plotseling heel helder door zich te voeden met gas uit de omgeving.

Het zwarte gat in het sterrenstelsel heeft 1,5 miljoen keer de massa van de zon, waardoor het een superzwaar zwart gat is, hoewel het relatief licht is vergeleken met andere zwarte gaten met een massa van meer dan 1 miljard zonsmassa. Onderzoekers bestuderen nu gegevens van verschillende telescopen om te begrijpen of de activiteit van het zwarte gat tijdelijk is of gedurende een langere periode actief zal blijven. Astronomen zijn vooral geïnteresseerd in de vraag of soortgelijke verschijnselen zich zouden kunnen voordoen in ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, en of ons superzware zwarte gat, Sgr A*, in de toekomst mogelijk zou kunnen ontwaken.